제44화. 별빛이 너무 세거나 너무 약한 날

제44화. 별빛이 너무 세거나 너무 약한 날

청토끼 감염체의 머리가 부서진 뒤에도, 하늘의 구멍은 닫히지 않았다.

오히려 더 조용해졌다.

그게 더 불길했다.

사주의 강 위를 떠다니던 검은 계약서 조각들은 천천히 가라앉았다.

비겁의 섬 쪽 거울들은 다시 빛을 되찾았고, 식신·상관의 섬에서는 멀리서 북소리가 작게 들려왔다.

인성의 섬 도서관도 흔들림을 멈췄다.

재성의 섬 방향에서는 치즈가 설치한 원본 계약 열람소의 등불이 하나씩 켜졌다.

겉으로 보면, 사주 세계는 다시 버티기 시작한 것 같았다.

하지만 연이는 하늘을 보고 있었다.

검은 구멍.

그 너머에서 보랏빛 성궁이 희미하게 깜빡이고 있었다.

점성술의 원형 차트처럼 보이는 별의 고리도, 완전히 사라지지 않았다.

어떤 별은 너무 밝았다.

눈이 아플 만큼.

어떤 별은 거의 꺼진 것처럼 희미했다.

연이는 목을 만졌다.

아까 검은 별자리 선이 조였던 자리가 아직 아팠다.

"저거...... 괜찮은 거 아니지?"

루나가 고개를 들었다.

그녀의 류트 줄 하나가 저절로 떨렸다.

딩.

소리가 너무 높았다.

루나는 표정을 굳혔다.

"괜찮지 않아."

모카도 귀를 세웠다.

"별소리가 이상해요."

연이가 물었다.

"어떻게 이상한데?"

모카는 하늘을 한참 올려다봤다.

"어떤 별은 너무 커요. 소리가 너무 세서 다른 소리를 다 밀어내요."

그는 귀를 살짝 눌렀다.

"그리고 어떤 별은...... 거의 안 들려요. 분명 있어야 하는데, 비어 있는 것처럼요."

치즈가 조심스럽게 말했다.

"그건 계약 오염이랑 조금 달라요."

연이는 치즈를 돌아봤다.

"청토끼 바이러스가 아니야?"

"청토끼 바이러스의 흔적은 맞아요. 그런데 지금 위쪽에서 벌어지는 건 단순히 가격표를 붙이는 방식이 아니에요."

치즈는 깨진 회중시계가 들어 있는 작은 상자를 바라봤다.

"청토끼는 욕망을 거래로 바꿨어요. 그런데 저 위쪽에서는...... 힘의 세기가 이상해지고 있어요."

크림이 두 손으로 빵 바구니를 꼭 끌어안았다.

"별가루빵이 이상했어요. 어떤 건 너무 빨리 부풀어서 터졌고, 어떤 건 아무리 기다려도 안 부풀었어요."

연이는 크림을 봤다.

"그것도 별 영향이야?"

"아마도요. 반죽이 별빛을 먹었는데, 빛이 너무 세거나 너무 약했어요."

루나가 조용히 말했다.

"별의 조율이 망가진 거야."

"조율?"

"음악처럼."

루나는 류트를 들어 보였다.

"줄이 너무 팽팽하면 끊어지고, 너무 느슨하면 소리가 안 나. 별도 비슷해. 힘이 너무 강해지면 사람을 태우고, 너무 약해지면 사람 안에서 필요한 감각이 꺼져."

연이는 하늘을 올려다봤다.

너무 밝은 별.

너무 어두운 별.

그리고 그 사이를 돌고 있는 검은 고리 같은 그림자.

"누가 저걸 하고 있는 거야?"

아무도 대답하지 못했다.

치즈도.

루나도.

모카도.

크림도.

심지어 네오도.

네오는 하늘을 보고 있었다.

평소처럼 모른 척하는 표정이 아니었다.

정말로 무언가를 확인하고 있는 얼굴이었다.

연이가 낮게 물었다.

"너는 알아?"

네오의 시선이 잠깐 연이에게 내려왔다.

"아직 확실하지 않다."

"확실하지 않다는 말, 요즘 너무 많이 하는 거 알아?"

"거짓으로 확실하다고 말하는 것보단 낫다."

연이는 할 말을 잃었다.

맞는 말이라 더 짜증 났다.

그때 하늘에서 작은 별 하나가 흔들렸다.

노란빛이었다.

처음에는 따뜻해 보였다.

그런데 점점 밝아졌다.

더 밝아지고.

더 밝아지고.

마침내 눈을 뜨고 보기 힘들 정도로 커졌다.

그 빛이 강 위로 쏟아지자, 주변 주민들이 하나둘 고개를 들었다.

"나도 뭔가 해야 해."

"쉬면 안 돼."

"더 증명해야 해."

"더 보여줘야 해."

연이는 몸이 굳었다.

그 말투.

현실에서도 들어본 적 있었다.

"방학인데 뭐라도 해야 하지 않을까?"

"쉬면 뒤처지는 거 아니야?"

"성과를 계속 내야 하지 않나?"

루나가 낮게 말했다.

"저건 태양 쪽 힘 같아."

"태양?"

"중심과 생명력, 자기 빛을 주는 별. 그런데 너무 세졌어."

네오가 말을 이었다.

"중심이 과해지면 증명 강박이 된다."

연이는 노트에 적었던 내용을 떠올렸다.

태양.

중심.

생명력.

오염되면 브랜드 핵심 가치.

과증폭되면 자기 증명 강박.

연이는 숨을 삼켰다.

"그럼 지금 저 별빛을 받은 사람들은 자기 자신을 증명해야 한다고 느끼는 거야?"

루나가 고개를 끄덕였다.

"아마도."

이번엔 은빛 별 하나가 거의 꺼질 듯 흔들렸다.

그 빛이 희미해지자 강가에 있던 주민 하나가 멍하니 앉았다.

옆에서 친구가 말을 걸었지만 반응이 없었다.

"괜찮아?"

"응."

"힘들어?"

"모르겠어."

"슬퍼?"

"모르겠어."

연이는 그 말을 듣는 순간 가슴이 답답해졌다.

모르는 것.

느끼지 못하는 것.

맛있는 걸 먹어도 마음이 움직이지 않는 것.

달 감쇠.

그녀는 천천히 말했다.

"저건 달이 약해진 거야?"

루나가 연이를 보았다.

"공부한 게 맞네."

"벼락치기라도 했거든."

모카가 작은 목소리로 말했다.

"저쪽 소리는 거의 안 들려요. 마음이 숨을 못 쉬는 소리예요."

연이는 이를 악물었다.

"그러면 사주 세계만 지킨다고 끝나는 게 아니네."

네오가 고개를 끄덕였다.

"상층 하늘의 조율이 계속 흔들리면, 사주 세계도 다시 무너진다."

"그럼 지금 올라가야지."

연이가 바로 말했다.

하지만 네오는 고개를 저었다.

"안 된다."

"왜 또?"

"길이 아직 안정되지 않았다."

연이는 하늘의 구멍을 가리켰다.

"저기 뚫려 있잖아."

"저건 길이 아니다. 상처다."

네오의 목소리가 낮아졌다.

"상처로 들어가면 어디로 떨어질지 모른다. 점성술 하늘인지, 자미두수 성궁인지, 아니면 그 사이의 균열인지 알 수 없다."

연이는 입술을 깨물었다.

급했다.

하지만 네오의 말도 맞았다.

예전이라면 무작정 뛰어들었을지도 모른다.

아니, 처음엔 앱이 강제로 끌고 갔으니까 선택지도 없었다.

하지만 지금은 달랐다.

문을 열지 말지 선택해야 했다.

준비 없이 들어가면, 이번엔 진짜 돌아오지 못할 수도 있었다.

그때 Code Destiny 앱이 켜졌다.

연이의 앞발 앞에 달빛 화면이 떠올랐다.

연이는 눈을 깜빡였다.

"현실로 돌아가라고?"

모카가 놀란 얼굴로 말했다.

"지금요?"

치즈도 당황했다.

"하지만 여기도 아직 위험한데요."

루나가 잠시 생각하다가 고개를 들었다.

"아니. 맞아."

연이는 루나를 봤다.

"뭐가 맞아?"

"상층 하늘은 현실과 맞닿아 있어. 별의 조율이 깨지면 현실 쪽 운세에도 먼저 흔적이 생길 거야."

루나는 류트를 낮게 켰다.

"우리가 여기서 들을 수 있는 건 운세 세계의 소리야. 하지만 현실의 증상은 연이만 볼 수 있어."

치즈가 천천히 고개를 끄덕였다.

"현실 별자리 운세 앱이나 사람들의 행동에 이상이 생길 수 있어요. 그걸 확인해야 해요."

크림이 작게 말했다.

"현실 사람들이 갑자기 쉬어도 쉬는 맛을 못 느낄 수도 있어요."

연이는 하늘을 한 번 더 보았다.

너무 밝은 별.

너무 약한 별.

검은 고리처럼 돌아가는 무언가.

하지만 그 이름은 아무도 몰랐다.

아직.

연이는 그 점이 더 무서웠다.

정체를 모르는 적.

아직 이름 붙일 수 없는 아이템.

회중시계를 준 자가 꺼낸 다음 도구.

그것이 하늘 위에서 별의 힘을 엉망으로 조율하고 있었다.

연이는 네오를 보았다.

"너는?"

네오는 하늘에서 시선을 떼지 않았다.

"나는 여기 남는다."

연이의 표정이 굳었다.

"또?"

"사주 세계 방어선을 열어두어야 한다. 네가 현실로 돌아간 뒤 다시 올 수 있는 길이 필요하다."

"그럼 말없이 사라지는 거 아니야?"

네오는 잠시 침묵했다.

그리고 말했다.

"이번엔 말하고 있다."

연이는 그를 노려봤다.

"그걸 말이라고."

모카가 둘 사이를 힐끗 보더니 조심스럽게 말했다.

"이번엔 진짜 재회 장면 아니고 작전 회의 맞죠?"

연이와 네오가 동시에 말했다.

"맞아."

"맞다."

모카는 고개를 끄덕였다.

"네."

크림이 별가루빵 하나를 연이에게 내밀었다.

"현실에 가져가요. 맛이 이상하면 달이 약해진 거예요."

연이는 빵을 받았다.

"현실에서 이거 먹어도 돼?"

치즈가 바로 말했다.

"가능하면 조금만요. 운세 세계 식품의 현실 반입은 안전성이 아직-"

크림이 울먹였다.

"제 빵 위험해요?"

치즈가 당황했다.

"아니, 그런 뜻이 아니라 절차상-"

연이는 빵을 주머니에 넣었다.

"일단 비상식량."

모카는 가사 노트에서 한 줄을 찢어 건넸다.

"이건 현실에서 보세요."

연이가 종이를 펼쳤다.

연이는 문장을 읽고 웃었다.

"좋다."

모카의 귀가 환하게 섰다.

"진짜요?"

"응. 이건 진짜 좋아."

루나는 연이의 앞발에 은빛 현을 다시 감아주었다.

"현실에서는 보이지 않을 거야. 하지만 별의 이상이 가까워지면 떨릴 거야."

"알았어."

치즈는 작은 유리 조각 하나를 건넸다.

"이건 회중시계 조각에서 분리한 안전한 부분이에요. 기록을 먹이는 힘은 제거했지만, 남은 흔적은 있어요."

연이는 조심스럽게 받았다.

"어디에 쓰는데?"

"현실에서 이상한 운세 문장이 뜨면, 이 조각으로 비춰보세요. 원래 별의 힘이 과해진 건지, 약해진 건지 조금은 보일 거예요."

연이는 고개를 끄덕였다.

"좋아."

마지막으로 네오가 다가왔다.

그는 아무것도 건네지 않았다.

연이는 그를 올려다봤다.

"너는 줄 거 없어?"

"있다."

"뭔데?"

네오는 잠시 연이를 보았다.

그러더니 아주 낮게 말했다.

"돌아가면 하늘을 자주 보지 마라."

연이는 눈을 가늘게 떴다.

"그게 선물이야?"

"경고다."

"너 진짜 감성 없다."

"오래 보면, 저쪽도 너를 본다."

연이의 표정이 굳었다.

네오는 이어 말했다.

"특히 너무 밝은 별을 오래 보지 마라. 네 중심이 흔들릴 수 있다."

"태양 과증폭?"

"비슷하다."

연이는 그 말을 가만히 새겼다.

"알았어."

타로의 문이 열렸다.

이번엔 들어올 때와 반대 방향이었다.

달빛 문이 연잎 배 옆에 세워졌다.

문 너머에는 연이의 방이 보였다.

책상.

노트.

침대.

방학 계획표.

현실의 조용한 공간.

연이는 문 앞에서 잠시 멈췄다.

뒤를 돌아봤다.

모카가 손을 흔들었다.

치즈와 크림도 걱정스러운 얼굴로 보고 있었다.

루나는 조용히 고개를 끄덕였다.

DEST1NOVA 멤버들은 멀리서 다시 방어선 쪽으로 이동하고 있었다.

그리고 네오.

네오는 하늘을 보고 있었다.

연이는 그를 불렀다.

"네오."

그가 고개만 돌렸다.

"왜."

"이번엔 내가 먼저 사라지는 거네?"

네오는 잠시 그녀를 보았다.

"다시 올 것이다."

연이는 피식 웃었다.

"그건 내가 할 말인데."

"그러면 해라."

연이는 문 안으로 한 발을 들이며 말했다.

"다시 올게."

네오는 아주 작게 고개를 끄덕였다.

"기다리겠다."

짧은 말이었다.

하지만 이상하게, 그 한마디가 제일 오래 남았다.

달빛이 연이를 감쌌다.

몸이 다시 가벼워졌다.

머리 위 꽃이 사라지고, 꼬리가 사라지고, 짧은 앞발이 사람의 손으로 돌아오는 감각.

이번엔 비명을 지르지 않았다.

대신 눈을 감았다.

문을 지나 현실의 방으로 돌아왔을 때, 연이는 책상 앞에 서 있었다.

휴대폰은 손에 들려 있었다.

방 안은 조용했다.

너무 조용했다.

하지만 더 이상 평온하게만 느껴지지는 않았다.

연이는 천천히 창문 쪽으로 다가갔다.

커튼을 살짝 열었다.

현실의 하늘은 맑았다.

낮의 푸른 하늘.

평범한 구름.

그러나 아주 먼 곳에서.

보이지 않을 만큼 희미한 별 하나가, 대낮인데도 깜빡인 것 같았다.

연이는 바로 커튼을 닫았다.

네오의 말이 떠올랐다.

오래 보면, 저쪽도 너를 본다.

"좋아. 안 봤어."

그녀는 책상에 앉았다.

휴대폰 화면을 켰다.

Code Destiny 앱의 새 알림이 떠 있었다.

연이는 마지막 문장을 보고 고개를 끄덕였다.

"그래. 아직 이름도 모르는 장치."

그녀는 방학 계획표 아래에 새 항목을 적었다.

그 아래에 첫 줄을 적었다.

그리고 잠시 멈췄다.

주머니에서 크림의 별가루빵을 꺼냈다.

아주 작은 빵이었다.

현실로 돌아오자 평범한 별 모양 쿠키처럼 보였다.

연이는 조금 떼어 먹었다.

맛은 났다.

조금 탔지만, 달았다.

그리고 따뜻했다.

"달은 아직 완전히 꺼진 건 아니네."

그 순간 휴대폰이 울렸다.

연이는 화면을 보았다.

처음에는 평범했다.

하지만 곧 한 줄이 떠올랐다.

오늘은 태양이 지나치게 세게 타오릅니다.

당신을 자꾸 더 증명하라고 몰아붙일 수 있습니다.

연이는 손을 멈췄다.

방금 돌아오자마자.

벌써 현실 쪽에 증상이 나타났다.

그녀는 치즈가 준 유리 조각을 꺼내 화면 위에 비춰보았다.

문장 뒤쪽에 검은 그림자가 흔들렸다.

연이는 낮게 말했다.

"찾았다."

휴대폰 화면 아래에 새 기록이 열렸다.

연이는 펜을 들었다.

방학은 끝나지 않았다.

하지만 방학의 의미가 바뀌었다.

쉬는 시간.

회복하는 시간.

그리고 이제는, 현실에 새기 시작한 별의 이상을 관찰하는 시간.

연이는 노트를 펼쳤다.

"좋아."

그녀는 첫 번째 기록을 적었다.

그리고 그 아래에 덧붙였다.

글자를 쓰는 순간, 휴대폰 화면의 검은 그림자가 아주 조금 옅어졌다.

연이는 숨을 내쉬었다.

"이렇게 하는 거구나."

그때 창밖에서 아주 멀리, 고양이 울음소리 같은 것이 들렸다.

야옹.

연이는 고개를 들었다.

창문 밖에는 아무것도 없었다.

하지만 그녀는 피식 웃었다.

"보고 있네."

이번엔 외롭지 않았다.

아직 이름 모를 검은 장치가 하늘을 돌리고 있었다.

별들은 과하게 빛나거나 꺼져가고 있었다.

현실의 운세도 흔들리기 시작했다.

하지만 연이는 이제 알았다.

급하게 뛰어들지 않아도 된다.

먼저 보고.

기록하고.

원래 이름을 불러주면 된다.

그리고 필요할 때, 다시 문을 열면 된다.

그때 채팅방 맨 아래의 금빛 발자국이 처음으로 또렷하게 빛났다.

연이는 숨을 멈추고 눌렀다.

짧은 문장 하나가 도착해 있었다.

연이는 화면을 오래 바라보다가, 아주 짧게 답을 남겼다.

한 박자 뒤, 답장이 왔다.

연이는 피식 웃었다.

이번에는 답이 조금 늦었다.

책상 위 Code Destiny 앱이 조용히 빛났다.

연이는 펜을 쥐었다.

"좋아."

그녀의 눈빛이 천천히 단단해졌다.

"태양부터 보자."