제53화. 불타는 관록궁

제53화. 불타는 관록궁

붉은 문이 열렸다.

뜨거운 바람이 먼저 밀려왔다.

연이는 본능적으로 앞발을 들어 얼굴을 가렸다.

“으악, 뜨거워!”

문 안쪽은 탑이었다.

끝이 보이지 않는 탑.

벽은 붉은 벽돌이 아니라, 시험지와 보고서, 발표 자료, 계약서가 겹겹이 쌓여 만들어져 있었다.

계단 난간에는 트로피들이 박혀 있었고, 천장에서는 점수표가 종처럼 매달려 있었다.

A+.

1등.

합격.

최종 통과.

성과 달성.

마감 완료.

빛나는 말들이었다.

원래라면 기분 좋아야 했다.

그런데 이곳에서는 전부 불타고 있었다.

타오르는 글자들이 탑 안을 가득 채웠다.

“더 올라가라.”

“멈추면 밀린다.”

“쉬면 자리가 사라진다.”

“성과가 없으면 너도 없다.”

연이는 문 앞에 서서 잠깐 숨을 멈췄다.

“와…… 여긴 진짜 싫다.”

모카가 귀를 눌렀다.

“심장 소리가 너무 빨라요. 탑 전체가 쿵쿵 뛰어요.”

치즈는 유리 조각을 들어 올렸다.

유리 조각 안쪽에 붉은 선들이 복잡하게 얽혔다.

“관록궁 과열이에요. 그런데 점성술 쪽 태양만이 아니라 화성하고 토성도 같이 흔들려요.”

연이가 눈을 가늘게 떴다.

“화성이랑 토성까지?”

루나가 말했다.

“태양은 중심. 화성은 움직이는 힘. 토성은 책임과 구조.”

네오가 붉은 탑 안을 바라보며 덧붙였다.

“셋이 동시에 과해지면, 사람은 자신을 증명하려고 움직이고, 멈추면 죄책감을 느끼며, 쉬지 못하고 탑을 오른다.”

연이는 짧게 정리했다.

“성과 중독 던전이네.”

네오가 고개를 끄덕였다.

“가볍게 말하면 그렇다.”

“진지하게 말하면?”

“자기 역할을 찾는 관록궁이 자기 처벌의 탑으로 변한 상태다.”

연이는 탑 안쪽을 바라봤다.

그 말이 더 무서웠다.

관록궁.

일과 역할, 사회적 성취의 방.

원래는 사람이 세상에서 자기 일을 해보는 자리다.

하지만 지금 이곳은 역할을 찾는 방이 아니었다.

끝없이 증명해야 하는 탑이었다.

크림이 바구니 안을 들여다보다가 비명을 질렀다.

“빵이 딱딱해져요!”

별가루빵들이 순식간에 굳어가고 있었다.

“계속 뜨거운데 이상하게 말라요. 이건 오븐이 아니라 사막이에요!”

그때 탑 안쪽에서 종소리가 울렸다.

땡.

땡.

땡.

마감종 같은 소리였다.

그 소리가 울리자 탑 벽에 박힌 문서들이 일제히 펼쳐졌다.

그 안에서 사람들이 튀어나왔다.

현실의 학생들.

운세 세계의 주민들.

모두 투명한 환영처럼 보였다.

그들은 탑 계단을 오르고 있었다.

어떤 학생은 노트북을 들고 뛰었다.

“하나만 더 하면 돼.”

어떤 주민은 악보를 들고 헐떡였다.

“이 곡이 인정받아야 해.”

어떤 토끼는 계약서를 끌어안고 계단을 기어올랐다.

“이번엔 실패하면 안 돼.”

그들은 전부 지쳐 있었다.

하지만 멈추지 못했다.

탑 위에서 빛이 내려왔다.

너무 뜨거운 태양빛.

그리고 그 안쪽에는 붉게 달아오른 별 두 개가 보였다.

화성.

토성.

움직여라.

버텨라.

증명해라.

그 세 힘이 관록궁 안에서 서로를 부추기고 있었다.

연이는 숨을 삼켰다.

“저걸 전부 멈춰야 해?”

치즈가 빠르게 말했다.

“멈추는 게 아니라 낮춰야 해요. 완전히 꺼버리면 관록궁이 무너져요.”

모카가 귀를 세웠다.

“탑 안쪽 원래 소리는 있어요. 아주 작게요.”

“뭐라고 하는데?”

모카는 눈을 감았다.

수많은 “더 해라”라는 소리 사이에서, 아주 작은 소리를 찾았다.

“……내가 할 수 있는 일을 하고 싶다.”

그가 눈을 떴다.

“그게 원래 소리예요.”

연이는 그 말을 듣고 마음이 조금 움직였다.

내가 할 수 있는 일을 하고 싶다.

그건 나쁜 말이 아니었다.

성과를 내고 싶은 마음도 나쁜 게 아니다.

열심히 하고 싶은 마음도, 세상에서 자기 역할을 찾고 싶은 마음도 나쁘지 않다.

문제는 그것이 사람을 태울 때다.

연이는 앞발을 들어 올렸다.

“들어가자.”

네오가 옆에 붙었다.

“처음부터 뛰지 마라.”

“이 몸으로 뛰어봤자 얼마나 뛴다고.”

“방심하지 마라. 여기는 올라가고 싶어지는 곳이다.”

“나 꽃돼지라 등산 약한데?”

“그래서 더 위험하다. 힘이 부족한 자일수록 증명하려고 무리한다.”

연이는 잠깐 네오를 보았다.

“너 가끔 진짜 정곡 찔러서 짜증 나.”

“사실이니까.”

“더 짜증 나.”

그들은 탑 안으로 들어갔다.

첫 계단을 밟는 순간, 연이의 몸이 무거워졌다.

아니, 마음이 무거워졌다.

눈앞에 성적표가 떠올랐다.

그 아래 문장이 붙었다.

연이는 멈칫했다.

두 번째 계단을 밟았다.

이번에는 발표회 장면이 떠올랐다.

교수님의 칭찬.

민지의 말.

“연이 요즘 중심 잡힌 느낌이야.”

그 아래 문장이 붙었다.

세 번째 계단.

카페에서 자신을 보던 사람들의 시선.

예쁘다는 말.

인상적이라는 말.

그 아래.

연이는 입술을 깨물었다.

“이거 사람 마음을 너무 잘 아는데?”

네오가 말했다.

“관록궁은 네 현실 성과와 직접 연결되어 있다. 네가 얻은 성취를 무기로 쓸 것이다.”

“그걸 왜 무기로 써!”

“네가 아직 그 성취를 완전히 편하게 받아들이지 못하니까.”

연이는 반박하지 못했다.

맞았다.

4점대는 기뻤다.

하지만 동시에 무서웠다.

한 번 잘했으니 다음에도 잘해야 할 것 같은 마음.

한 번 인정받았으니 계속 증명해야 할 것 같은 마음.

그 불안이 이 탑의 불과 닮아 있었다.

그때 계단 위에서 불타는 문서 괴물이 내려왔다.

몸은 수백 장의 일정표로 되어 있었고, 머리에는 트로피가 박혀 있었다.

한 손에는 펜.

다른 손에는 채찍처럼 긴 마감표.

괴물이 외쳤다.

“미완성 금지.”

채찍이 휘둘러졌다.

촤악!

연이는 몸을 낮췄다.

마감표가 머리 위를 지나가며 꽃잎 하나를 스쳤다.

“또 내 꽃!”

괴물이 다시 외쳤다.

“효율 부족.”

펜끝에서 불꽃이 튀었다.

불꽃은 작은 체크박스로 변해 연이 주변에 달라붙었다.

체크박스들이 하나씩 켜졌다.

켜질 때마다 몸이 무거워졌다.

연이는 이를 악물었다.

“이건 너무 현실적이라 더 싫어!”

네오가 괴물에게 뛰어들었다.

금빛 발톱이 마감표를 갈랐다.

쨍!

하지만 잘린 마감표는 두 줄로 늘어났다.

네오의 눈이 가늘어졌다.

“역시 베면 늘어난다.”

치즈가 외쳤다.

“성과 과열형이에요! 할 일을 없애려고 하면 더 늘어나요!”

연이가 소리쳤다.

“그럼 뭘 해야 해?”

치즈가 유리 조각을 비췄다.

“우선순위를 찾아야 해요! 진짜 역할과 과열된 증명 욕구를 분리해야 합니다!”

“우선순위라니, 갑자기 현실 과제 관리가 됐잖아!”

루나가 류트를 켰다.

낮은 음이 계단 위로 깔렸다.

“관록궁은 역할의 방이야. 해야 할 일이 많아서 무너지는 곳이 아니야. 자기 역할을 잃으면 무너져.”

모카가 귀를 세웠다.

“괴물 안쪽에 작은 소리 있어요!”

“뭐라고 해?”

모카가 이를 악물고 들었다.

“……하나만 끝내고 싶다.”

연이가 멈췄다.

하나만 끝내고 싶다.

그 말은 너무 선명했다.

수많은 체크박스, 수많은 계획, 수많은 해야 할 일 아래 묻힌 진짜 소리.

연이는 앞발을 들어 괴물을 가리켰다.

“너.”

문서 괴물이 멈췄다.

“너는 할 일이 많은 게 문제가 아니야.”

괴물의 트로피 머리가 기울었다.

연이는 계속 말했다.

“뭘 해야 하는지 잃어버린 거야.”

체크박스들이 빠르게 깜빡였다.

연이는 숨을 들이켰다.

그리고 丁未의 불씨를 꺼냈다.

작은 불.

그 불은 체크박스를 태우지 않았다.

하나씩 비췄다.

“오늘의 역할은 하나.”

불씨가 [발표 준비] 위에 멈췄다.

“지금 할 수 있는 일도 하나.”

[발표 준비]만 남고 나머지 체크박스들이 흐려졌다.

문서 괴물이 비틀거렸다.

“효율 부족…… 효율…….”

연이는 말했다.

“관록궁은 한꺼번에 전부 해내는 방이 아니야.”

그녀의 목소리가 붉은 탑 안에 울렸다.

“내가 세상에서 지금 맡은 일을 해보는 방이야.”

그 순간 문서 괴물의 몸에 붙은 일정표들이 하나둘 접혔다.

활활 타던 불꽃이 조금 낮아졌다.

하지만 괴물은 아직 쓰러지지 않았다.

머리의 트로피가 더 크게 달아올랐다.

“성과 필요.”

괴물이 계단을 내리쳤다.

쾅!

탑 전체가 흔들렸다.

위쪽에서 수많은 트로피가 떨어졌다.

쾅!

쾅!

쾅!

연이 일행은 흩어졌다.

크림이 비명을 지르며 바구니를 껴안고 굴렀다.

“빵 압사 위기!”

모카가 크림을 끌어당겼다.

치즈는 유리 조각으로 떨어지는 트로피의 궤도를 읽었다.

“왼쪽! 아니, 오른쪽! 아니, 둘 다!”

루나가 음의 실을 뻗어 트로피 몇 개를 묶었다.

하지만 너무 많았다.

네오가 금빛으로 뛰었다.

트로피를 하나, 둘, 셋.

발톱으로 쳐냈다.

하지만 위쪽에서 더 큰 트로피가 떨어졌다.

그 트로피에는 문장이 새겨져 있었다.

연이가 그걸 보았다.

순간 몸이 얼어붙었다.

최고.

더 높이.

더 잘해.

더 빛나.

그 단어는 관록궁의 불과 정확히 맞물렸다.

연이는 숨이 막혔다.

네오가 외쳤다.

“연이!”

연이는 움직여야 했다.

하지만 몸이 굳었다.

최고가 되어야 한다는 트로피가 머리 위로 떨어졌다.

그 순간, 오른쪽 은빛 길에서 얇은 음의 실이 반짝였다.

루나가 유지하던 복덕궁 연결음.

딩.

아주 작은 소리.

그리고 크림의 목소리가 들렸다.

“반죽은 최고가 되려고 부푸는 게 아니에요!”

연이가 눈을 떴다.

크림이 바구니를 끌어안은 채 외쳤다.

“먹는 사람이 따뜻해지라고 부푸는 거예요!”

그 말이 탑 안에 울렸다.

연이는 머리 위 트로피를 바라봤다.

최고가 되어야 함.

그녀는 앞발을 들어 올렸다.

辛未의 흰 칼날이 작게 맺혔다.

이번엔 트로피를 부수기 위한 칼이 아니었다.

문장을 떼어내기 위한 칼이었다.

연이는 외쳤다.

“최고가 아니어도 역할은 사라지지 않아!”

칼날이 트로피에 닿았다.

쨍!

[최고가 되어야 함]이라는 글자가 깨졌다.

트로피는 빛을 잃고, 평범한 작은 컵이 되었다.

연이는 그것을 앞발로 받았다.

컵 안에는 작은 불씨가 있었다.

따뜻했다.

부담스럽지 않았다.

“이게 원래 성취의 불이구나.”

네오가 곁에 착지했다.

“그렇다.”

문서 괴물이 뒤로 물러났다.

몸에 남아 있던 일정표들이 하나씩 사라졌다.

마지막으로 남은 것은 한 장뿐이었다.

연이는 그것을 보았다.

그리고 말했다.

“그거면 충분해.”

문서 괴물의 트로피 머리가 갈라졌다.

그 안에서 작은 별 하나가 나왔다.

붉은 별.

관록궁의 불씨였다.

그 별은 연이 주변을 한 바퀴 돌더니 붉은 길 위로 올라갔다.

불타던 탑의 온도가 낮아졌다.

벽에 붙은 문서들도 더 이상 타지 않았다.

계단은 여전히 높았지만, 이제 사람을 밀어붙이지 않았다.

그저 올라갈 수 있는 길처럼 보였다.

모카가 숨을 몰아쉬며 웃었다.

“성공했어요!”

치즈는 안경을 닦으며 말했다.

“성과를 없앤 게 아니라, 역할로 되돌렸어요.”

루나가 고개를 끄덕였다.

“관록궁의 불이 안정됐어.”

크림은 별가루빵을 하나 들어 올렸다.

“빵도 다시 촉촉해졌어요!”

연이는 바닥에 주저앉았다.

“와…… 관록궁 진짜 싫다.”

네오가 말했다.

“네 현실과 가까워서 그렇다.”

“그 말은 너무 정확해서 더 싫어.”

연이는 붉은 길 끝을 보았다.

그곳에는 작은 문 하나가 열려 있었다.

문 너머로 은빛 길이 보였다.

복덕궁과 연결된 길.

루나가 걸어놓은 음의 실이 아직 이어져 있었다.

그 실은 많이 가늘어져 있었다.

크림이 바구니 안을 들여다보다가 얼굴을 굳혔다.

“어…….”

연이가 물었다.

“왜?”

“복덕궁 쪽 빵들이 식고 있어요.”

치즈가 바로 유리 조각을 비췄다.

“관록궁을 안정시키는 동안 복덕궁 감쇠가 진행됐어요.”

모카가 귀를 눌렀다.

“오른쪽 소리 거의 안 들려요.”

연이는 천천히 일어났다.

“역시 한쪽만 하면 안 되는구나.”

네오가 은빛 길을 보았다.

“그래서 서둘러야 한다.”

연이는 고개를 끄덕였다.

“다음은 복덕궁.”

그때 붉은 탑 위쪽에서 낮은 웃음소리가 들렸다.

모두가 동시에 고개를 들었다.

천장 가까이.

검은 고리 하나가 아주 희미하게 보였다.

그 너머에서 검은 관측자의 목소리가 흘러나왔다.

“역할을 찾았나.”

연이는 몸을 굳혔다.

“너.”

검은 관측자의 모습은 보이지 않았다.

다만 검은 고리의 그림자가 천장에 걸려 있었다.

“좋다. 역할을 찾은 자는 쉽게 무너지지 않지.”

그의 목소리는 부드럽고 낮았다.

“하지만 역할을 찾은 자일수록, 쉬는 것을 두려워한다.”

은빛 길 쪽이 더 어두워졌다.

복덕궁으로 이어지는 문이 천천히 닫히기 시작했다.

루나가 외쳤다.

“안 돼!”

연이는 바로 달렸다.

짧은 다리로.

통.

통.

통.

크림이 바구니를 안고 뒤따랐다.

“빨리요! 빵이 식기 전에!”

네오가 연이 옆으로 뛰었다.

“넘어지지 마라.”

“그 말 하면 더 넘어질 것 같거든!”

은빛 문이 닫히기 직전.

연이는 몸을 날렸다.

“꿀악!”

그녀는 문 안으로 굴러 들어갔다.

뒤이어 네오, 모카, 치즈, 크림, 루나가 차례로 뛰어들었다.

문이 닫혔다.

쿵.

붉은 관록궁의 열기는 사라졌다.

대신 차가운 고요가 내려앉았다.

연이는 바닥에 엎어진 채 천천히 고개를 들었다.

“여긴…….”

은빛 방이었다.

아름다웠다.

너무 아름다웠다.

달빛 호수.

부드러운 담요.

흔들의자.

따뜻한 찻잔.

별빛이 내려앉은 침대.

쉬기에 완벽한 공간.

그런데 이상했다.

아무것도 따뜻하지 않았다.

찻잔은 김이 나는데 차갑게 느껴졌고, 담요는 부드러운데 포근하지 않았다.

침대는 푹신해 보였지만 눕고 싶지 않았다.

크림이 별가루빵을 하나 꺼냈다.

빵은 손 안에서 서서히 굳어가고 있었다.

모카가 떨리는 목소리로 말했다.

“소리…… 없어요.”

루나는 복덕궁의 천장을 올려다보았다.

그곳에는 은빛 달이 걸려 있었다.

하지만 달빛은 거의 꺼져 있었다.

복덕궁.

마음이 다시 숨 쉬는 방.

지금 그 방은, 아름답지만 텅 비어 있었다.

연이는 천천히 숨을 들이켰다.

관록궁의 불타는 압박보다, 이 고요가 더 무서웠다.

네오가 낮게 말했다.

“여기서는 서두르면 안 된다.”

연이는 차가운 찻잔을 바라보았다.

“근데 너무 늦으면 꺼지겠지?”

네오는 대답하지 않았다.

그 침묵이 답이었다.

복덕궁의 달빛이 한 번 더 깜빡였다.

그리고 방 전체가 조금 더 차가워졌다.